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Fiebre del Oro en Tierra del Fuego
La búsqueda de oro fue uno de los motores del arribo de aventureros de todo el mundo a la Isla Grande de Tierra del Fuego durante las últimas décadas del siglo XIX. En general, la fiebre del oro en Tierra del Fuego se desarrolló entre 1883 y 1909, aunque los emprendimientos desarrollados nunca encontraron cantidades considerables del preciado metal.
El antecedente está dado por los informes producidos por la expedición realizada por el explorador chileno Ramón Serrano Montaner en 1879. Allí se daba cuenta de la existencia de importantes yacimientos auríferos en las arenas de los principales ríos de Tierra del Fuego. A partir de allí centenares de buscadores de oro de Estados Unidos y Europa arribaron al confín austral con distintos grados de éxito. Los lavaderos se instalaron en la zona norte, en Punta Páramo y en distintos lugares del Canal Beagle, tales como las costas de las islas Picton, Lennox y Nueva y en las bahías Sloggett y Aguirre.
En 1882 la goleta San José / Golden West de la expedición de Giacomo Bove naufragó en Bahía Slogget. Allí viajaban como invitados el misionero Thomas Bridges y sus hijos Despard y Lucas quien juntó "arena negra" de la playa y la llevó a la misión en Ushuaia cuando fueron rescatados.
En 1885 Bridges le mostró esas arenas al Gobernador Paz quien decidió enviar un buque a buscar más material. Al analizar esta partida encontraron restos de oro y la noticia comenzó a circular.
El explorador rumano Julio Popper fundó el establecimiento El Páramo (1887) en la Bahía San Sebastián y allí desarrolló y patentó una máquina cosechadora de oro para lavar arenas auríferas. Con esta tecnología logró extraer más de 600 kilos de oro en los yacimientos ubicados en Punta Páramo, en la sierra Carmen Sylva, en la Bahía Slogget del Canal Beagle y en las islas Lennox, Nueva y Picton. En 1893 llegó a disponer de 800 a su servicio distribuidos en todo el territorio.
En 1892 el gobernador de Magallanes mandó a fundar Puerto Toro en la Isla Navarino para disputarle a Ushuaia el movimiento comercial derivado de la actividad de los buscadores de oro.
En 1895 se avanzó en la industrialización de la explotación quedando con el tiempo algunas de aquellas máquinas abandonadas en esos remotos lugares.
La explotación se realizaba lavando el fango negro que se hallaba cerca del lecho de los ríos, allí se encontraban algunas pepitas y mayormente pequeñas láminas de oro.
En la isla Lennox la empresa inglesa The Argentine Tierra del Fuego Exploration Company instaló una draga aurífera que posteriormente fue trasladada a Bahía Slogget en donde aún permanecen sus restos. En el refugio de la isla Lennox llegó a haber 100 mineros.
Se registraron una gran cantidad de compañas, entre ellas la The Fortunato Beban Exploration Company, pero la mayoría fracasó rotundamente. Otro caso era el de los oreros independientes que lograban juntar pequeñas cantidades que acumulaban en botellas y regularmente asistían a los centros poblados como Ushuaia o la Estancia Harberton en donde canjeaban su producción por víveres y herramientas fortaleciendo el comercio de la zona.
Los niveles de extracción nunca fueron masivos y hacia 1909 los sectores de explotación se consideraban agotados.
Muchos de aquellos aventureros, particularmente de origen croata, terminaron radicándose definitivamente en estas tierras.
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